A fizikai alapot a "lyukkamera" (camera obscura) adja.
Bárki könnyen kipróbálhatja, ha egy megközelítően kocka alakú doboz egyik oldalának közepére egy pici lukat szúr, a szemben lévő oldalára meg a teljes felülen egy pauszpapírt ragaszt és letakarja magát egy fekete lepellel, mint régen a fényképészek, akkor jó külső fényviszonyok esetén a tárgyak képe fordított helyzetben megjelenik a pauszra kivetítve.

Elvileg készen is lennénk a fényképezésre csak egy fényérzékeny valami kell a pausz helyére.
Ezzel a módszerrel (röpke órák alatt) képet lehet készíteni. Gyors események esetén nem igazán célravezető.
Ha a luk helyére egyetlen lencsét teszünk, mint a mobiltelefonos fényképezőgépekben, akkor kicsit jobb a helyzet, de azért egy lencsével nem lehet igazán használható képet készíteni.

Az ujjamon egy mobiltelefon komplett fényképezőgépe látható.
(A képre nézve elcsodálkozhatunk, hogy ez egyáltalán képet készít.)